（前編からのつづき）

 

　こうしてアーサー王は久しぶりに宮廷に帰還します。円卓の騎士たちも大喜びです。

　しかし，アーサー王は老婦人との約束を思い出し沈んでいます。

　約束はしたものの，美しく礼儀をわきまえた騎士をあんなに醜い老婦人と結婚させなくてはなりません。

　悩むアーサー王をみて心を痛めたアーサー王の甥であるガウェインが，アーサー王に近づきます。

　アーサー王は老婦人との約束を，ガウェインに説明しました。王に忠義なガウェインは，「私がその女性の婿となりましょう。」と言います。

　アーサー王は，美しく礼儀をわきまえたガウェインをあんなに醜い老婦人と結婚させたくありません。もちろん反対します。しかしガウェインも言い出したら聞きません。

　結局ガウェインが老婦人の良人となることになりました。

 

　仲間の騎士たちがからかう中，ガウェインと老婦人との結婚式が始まりました。花嫁は顔を背けたくなるような醜い老婦人。ガウェインは，アーサー王を裏切り者にしないための結婚，幸せというには程遠い結婚式でした。当然ながら祝いの宴も開かれませんでした。

　そして夜がきました。

　部屋には新郎新婦の二人きり。しかしガウェインは，外を見てため息ばかりついています。花嫁の顔さえ見ようとしませんでした。すると老婦人の花嫁が話しかけます。

　「わが良人よ。あなたは新婚初夜だというのに，私を見ようともせず，ため息ばかりついておられる。なぜですか？」

　するとガウェインも答えます。

　「私がため息をついている理由は３つある。１つ，あなたが老人であること。２つ，あなたが醜いこと。３つ，あなたの身分が低いことだ。」

　それを聞いて，老婦人は反論します。

　「１つ，たしかに私は年老いていますが，それだけ人よりも思慮が深く知恵に富んでいるということです。決して悪いことではありません。

　 ２つ，妻が醜いことは良人にとって幸運です。他の男が言い寄ることを心配しなくていいからです。

　 ３つ，人の価値は生まれや身分で決まるものではありません。魂の輝きによるものです。」

 

　騎士ガウェインは，返事をしないで花嫁の方へ視線を向け，愕きの目を見張りました。するとどうしたことでしょう。そこにいたのは，まばゆいばかりに輝く美しい乙女でした。

　「おまえは一体何者だ？」

　驚くガウェインに，花嫁が言いました。

　「じつは，私は邪な魔法使いに魔法をかけられて，老婦人の姿に変えられていたのです。２つの願いがかなわなければ，もとの姿に戻ることができません。若くて優れた騎士を良人にするという１つの願いが叶ったので，私は１日の半分をもとの姿ですごすことができるようになりました。

　もとの姿でいられるのは，昼がいいですか？それとも夜がいいですか？わが良人よ，お選びください。」

 

　ガウェインはこう言いました。

　「その美しい姿は，二人だけの夜の時間に見せてほしい。できればその美貌を，他の男達に見られたくはないものだ。」

　それに対し，花嫁はこう答えます。

　「女というものは，昼間大勢の騎士や貴婦人たちの間に交じって，美しくていられる方が，それはそれは嬉しいんですよ。」

　それを聴いたガウェインは，しばらく考えた後こう言いました。

　「おまえの好きにするがよい。」

　すると花嫁が満面の笑みを浮かべて言いました。

　「たった今，２つ目の願いがかないました。私はもう，昼も夜も老婦人に戻ることはありません。」

　２つ目の願いが何だったのか。そう，「自分の意志を持つこと」だったわけです。

　それと同時に，その兄，つまり例の心の捻れた騎士の呪いも解けたのでした。じつは兄妹ともに，悪魔の呪いに巻き込まれていたのです。その騎士も，男らしい心の広い騎士に戻ったのでした。（おしまい。）

　

　いかがでしたでしょうか。物語から700年経った現在でも，女性はもちろん，男性も「自分の意志を持つこと」は難しいのかもしれません。